汉以前人们把溺器称为“威”或“畏”，“威”与“畏”是通假字。畏是一个象形字，鬼头而虎爪，表示对老虎的厌恶与征服。汉以后，把溺器称为“虎子”。《西京杂记》上说，汉朝宫廷用玉制成“虎子”，由皇帝的侍从人员拿着，以备皇上随时方便。这种“虎子”，就是后人称作便器、便壶的专门用具，也是马桶的前身。据说这种“虎子”也是受汉高祖刘邦以儒生之冠当溺器而受到启发才发明出来的。
古代溺器——虎子
关于“虎子”的发明还有另外一种说法，也与皇帝有关。相传西汉时“飞将军”李广射死卧虎，让人铸成虎形的铜质溺具，把小便解在里面，表示对猛虎的蔑视，这就是“虎子“得名的由来。唐朝皇帝因先人中有叫“李虎①”的，便将这大不敬的名词改为“兽子”或“马子”。虽然时代在发展，但外观基本是桶形和盆形，后来便俗称“马桶”和“尿盆”。
相较于中国典故，世界其他国家对于马桶的起源则更加数据化，一种大家普遍比较认同的说法是，1596年英国贵族约翰·哈灵顿发明了第一个实用的马桶——一个有水箱和冲水阀门的木制座位。
1778年，英国发明家约瑟夫·布拉梅改进了抽水马桶的设计，采用了如控制水箱里水流量的三球阀，以及U形弯管等。
19世纪，英国政府制定法律，规定每幢房屋都必须安装适当的污水处理系统，马桶才开始大幅改善。
1861年，英国一个管道工托马斯·克莱帕发明了一套先进的节水冲洗系统，废物排放才开始进入现代化时期。
1885年，托马斯·土威福在英国取得第一个全陶瓷马桶的专利，其后每年都有数十项改善的专利授出。
1914年由英国人在唐山开的启新陶瓷厂（唐山陶瓷厂的前身）制造出中国第一件陶瓷马桶。
20世纪30年代的上海，晨光初现，许多人就会揉着睡眼，拎着马桶，依次走出家门，然后，就在一个公用的自来水龙头前排起长队。
19世纪六十年代抽水马桶开始在欧美盛行，后来传到日本、韩国等亚洲国家。
【注释】
①李虎，乃唐高祖李渊的祖父，西魏八柱国之一，官至太尉，封爵陇西赵郡公、北周时期代西魏追封唐国公。
