在中国，唐德宗贞元元年（785年），杭州知府李皋在船的舷侧或艉部装上带有桨叶的桨轮，靠人力踩动桨轮轴，使轮轴上的桨叶拨水推动船体前进，于是把这种船叫做“轮船”。因为这种船的桨轮下半部浸入水中，上半部露出水面，所以还称为“明轮船”。
到了近代，用蒸汽机带动明轮，使桨轮转动，桨轮上叶片泼水，推动船舶前进，这种蒸汽机船上装有明轮的船舶也称为轮船。
蒸汽动力的明轮船
世界上第一艘蒸汽机轮船是由美国发明家富尔顿制造的，他在1802年春天，在法国建造第一艘蒸汽机轮船，停泊在塞纳河上，但不幸的是，一场风暴把船折断了。富尔顿没有因此止步，他又重建了一艘蒸汽机轮船，命名为“克莱蒙特”号。
克莱蒙特号轮船船长45.72米，宽9.14米，船上装有蒸汽机，用明轮来推进。1807年，“克莱蒙特”号在美国哈德逊河上试航，获得成功，它以每小时6.4公里速度，航行91.4公里。
