破天荒，意思是指以前从来没有出现过的事，或第一次出现的事；旧时文人常用“破天荒”来表示突然得志扬名。天荒，本指浑沌未开的原始状态，后指荒凉而落后的地区。把荆南地区称做“天荒”，是讥笑那里几十年没能有一个人上榜提名。
“破天荒”这个成语的典故，出自唐末王定保《唐摭言》和北宋孙光宪《北梦琐言》。《唐摭言·海述解送》中记载：“荆南解比，号天荒。大中四年刘蜕舍人以是府解及第，时崔魏公作镇，以破天荒钱七十万资蜕。蜕谢书略曰：‘五十年来，自是人废。一千里外，岂曰天荒。’”《北梦琐言》第四卷亦记载：“唐荆州衣冠薮泽，每岁解送举人，多不成名，号曰天荒解。刘蜕舍人以荆解及第，号为‘破天荒’。”
大意是说唐朝时，荆州南部地区每年都送举人赴京考进士，可接连四五十年没有一人考中。于是人们称荆南一带为“天荒”，把解送考生称作“天荒解”。 到了唐宣宗大中四年（850年），参加考试的荆南举人中有个叫刘蜕的终于考中了进士。于是人们称此事为“破天荒”。荆南节度使崔铉特地奖励刘蜕七十万贯钱，但刘蜕婉言谢绝了。
但这只是误传，因为刘蜕不是荆南地区第一个中进士的。荆南第一位进士及第的是长沙人欧阳稚，是欧阳询的从弟欧阳允的曾孙，他于开元十八年（730年）考中进士。如果当时真有“破天荒”一说，那也应该指欧阳稚。
湖广第一状元李郃塑像
除了欧阳稚以外，比刘蜕进士及第更早的荆南人还有14位：永泰元年（765年）进士延唐人周崇昌、贞元年间（785—805年）的进士衡山人罗玠、道州人何坚、蓝山人陈谏、邵阳人卿侃，永贞元年（805年）进士延唐人周瑀、元和年间（806—820年）进士桂阳（今湖南汝城）人刘景、元和五年（810年）进士郴州人孟琯、长庆年间（821—824年）进士延唐人周惟简、大和元年（827年）的状元延唐人李郃、大和年间（827—835年）进士延唐人周鲁儒、澧州人吴汝纳、会昌三年（843年）的进士澧阳人李宣古、大中元年（847年）进士刘瞻（刘景之子）。
