战国时，魏、赵、韩和秦称县的行政长官为令。秦商鞅变法，并诸小乡为县，置县令。县令本直隶于国君，战国末年，郡县两级制形成，县属于郡，县令成为郡守的下属。按秦、汉规定，人口万户以上的县，县官称县令，万户以下的称长。两晋和南北朝时，县的户数一般都很少，但一律都称县令。
明清时期知县的办公地点——衙门
到了唐代，称佐官代理县令为“知县事”，宋代则经常派遣朝廷的官员为县的长官，管理一县的行政，亦称“知县事”，简称“知县”。如果当地驻有戍兵，知县则兼兵马都监或监押，监管军事。到了明、清两代，知县就成为一县的正式官名了。
辛亥革命后，北洋军阀统治时期称县知事。国民党统治时期称县长。中国共产党执政后，一县的长官称为县长，县长是一个县的第二把手（仅次于中共县委书记），一般也是该县的中共县委副书记。
