门阀,是门第和阀阅的合称,指世代为官的名门望族。又称世族、士族、势族、世家、巨室等。中国可追溯的门阀最早起源到春秋时期,门阀制度是两汉到隋唐最为显著的选拔官员的系统,也是魏晋时期世家大族控制朝政所依附的制度。直到唐代,门阀制度才逐渐被科举制度所取代。
“门”,本指建筑物的出口,旧时指封建家族或家族的一支“;第”,指直接面向大街开的院门,这是古代身份地位高尚的标志。而阀阅一词则最早见于《史记·高祖功臣侯者年表》:“古者人臣功有五品,以德立宗庙定社稷曰勋,以言曰劳,用力曰功,明其等曰伐,积日曰阅”。这些有功的大臣以及他们的后裔为了彰显自己的业绩,所以在大门两侧竖立两根柱子,左边的叫“阀”,右边的叫“阅”。阀,喻意建有功劳;阅,象征经历久远,即世代官居高位。
“阀阅”通常是装饰于大门之外的构筑物,最早只是两根丈余长的立柱,漆成乌黑色。柱头上以瓦筒之类的物件覆盖 。到了宋代就演化成“门簪”,就是用六角形、圆形、幽形(数条向内凹的曲面)的短桩,镶嵌在门槛之上。桩周及端部雕有图案。一般官员家用二个,高官的府邸用四个。后来演化成房屋院落之外的大门,是独立的建筑物,也就是用有屋顶的一至三间房屋来做大门。封建社会里,一般民居,即使家财万贯,也不允许建立阀阅,无论多么气派豪华的宅第,也只能在墙上开门。
门口抱鼓石两侧是四根柱子,即为“阀阅”,昭示这里是贵族门第