“姓”是表示有血缘关系的世系同族称号，起源于母系社会，“氏”则为由姓衍生的分支，起源于父系社会。古老的“姓”形成后较为稳定，“氏”则是后起的，易于随着历史发展而变化。其时，“姓”和“氏”是完全分开的。“姓”用以别婚姻，“氏”用于明贵贱，二者的功用不同。“姓”同“氏”不同者，不得通婚；“氏”不同者，可以通婚。到战国时代，“氏”开始与“姓”融合，至汉代“氏”与“姓”已汇合不分。正如明清学者顾炎武所说：“姓氏之称，自太史公《史记》始混为一”。
姓氏来源，渠道很多。有以祖先的族号为姓氏者，如唐、虞、夏、殷；有以赏赐的爵位为姓氏者，如王、公、侯；有以封国为姓氏者，如齐、鲁、宋、卫；有以官衔为姓氏者，如司马、司空、司寇；有以居地为姓氏者，如城、郭、园、池；有以族内排行为姓氏者，如伯、仲、叔、季；有以职业为姓氏者，如陶、匠、巫、卜等。
