上古时候，五谷和杂草丛生，药物和百花混杂，哪些可以吃，哪些可以治病，谁也分不清。黎民百姓仅靠打猎为生，天上的飞禽越打越少，地下的走兽越打越稀，人们的肚子越来越饿。如果谁要是生疮害病，无医无药。
老百姓的疾苦，神农瞧在眼里，疼在心头。怎样给百姓充饥?怎样给百姓治病？炎帝苦思冥想了三天三夜，决定亲尝百草，为百姓找一条活路。第四天，他带着一批臣民，从家乡随州历山出发，向西北大山走去。他们整整走了七七四十九天，历经千辛万苦，赶走了一批又一批的虎豹蟒虫，来到一个高山一峰接一峰，峡谷一条连一条的地方。来到一个长满了奇花异草，异香扑鼻的地方。
炎帝站在山脚下仰望高山。怎样才能上去呢?忽然，他看见几只金丝猴顺着高悬的古藤和横倒在崖腰的朽木爬来爬去。神农灵机一动，当下组织臣民砍木杆、割藤条，花了整整一年的时间，比照崖腰朽木的机巧搭成了三百六十层藤木架。据说，后来人们盖楼使用的脚手架，也就是那时从神农那儿学来的。炎帝带着臣民，攀登木架，上了山顶，见到了各色药草，密密匝匝地生长在一起。炎帝高兴极了，当即开始亲采摘花草放到嘴里尝。为了安全，炎帝又叫臣民们在山上栽了几排冷杉做城墙防狼虫虎豹，并在墙内盖茅屋居住。这也是人们称之为的“木城”。
炎帝尝百草，曾一日而遇七十毒，每遇毒就嚼灵芝草化解，一直尝了七七四十九天，踏遍了此地的山山水水。他尝出能充饥的麦、稻、谷、豆、高梁，后来成为了我们食用的五谷；他将尝出的三百六十五种草药写成的《神农本草》，成为了中医药首本药学经典。
炎帝尝百草，为黎民找到了充饥的五谷、医病的草药后，来到回生寨，准备下山回去时，却发现遍山搭的木架不见了。原来，那些搭架的木杆，早已落地生根，遇雨吐芽，年深月久，长成了一片茫茫林海。也就在此时，从天空飞来一群白鹤，把他和护身的几位臣民接上了天庭。从此，此地一年四季，香气弥漫。
为了纪念炎帝尝百草、造福人间的功绩，老百姓尊称炎帝为“神农氏”，把这一片茫茫林海，取名为“神农架”。把炎帝升天的回生寨，改名为“留香寨”。
